Modélisation d’un cerveau humain : le projet Blue Brain
Le cerveau est l'organe central qui supervise le système nerveux. IBM et l’EPFL, dirigée par le professeur Henry Markram, se sont unis pour permettre au supercalculateur, Blue Gene, de simuler un cerveau. Ce projet devrait permettre d’accélérer les recherches actuelles sur le cerveau et de visualiser précisément les microcircuits que forment les neurones.
Depuis mi- 2005, le Brain Mind Institute de l'EPFL (l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne) héberge le projet Blue Brain, un programme de recherche qui devrait, à terme, permettre de mieux comprendre comment fonctionne le cerveau et à quoi il sert.
Il s’agit en fait de mettre en place un système de modélisation des réseaux neuronaux.
La nécessité d’obtenir des détails très précis, de modéliser chaque neurone, nécessitait un ordinateur aux capacités très importantes. Avec l'arrivée du superordinateur, Blue Gene d’IBM, sur le campus lausannois, le projet Blue Brain prend un nouveau tournant et devrait permettre de mieux comprendre comment les réseaux de neurones parviennent à transmettre les facultés de perception, d'attention et de mémorisation
L'utilisation du Blue Gene a amélioré les techniques de simulation et accéléré les résultats de la recherche. IBM contribue donc à ce projet en apportant son expertise informatique et son appui technologique. Ses ordinateurs expérimentaux Blue Gene font partie des plus puissants (environ 22,8 teraflops, soit 22'800 milliards d'opérations par seconde).
Pour IBM, travailler en partenariat avec l’EPFL, lui permet de montrer à quel point ses machines sont puissantes et d’appliquer son savoir-faire dans le domaine des neurosciences.
En 2007, l’équipe a annoncé qu’ils étaient désormais capable de produire un modèle de la colonne néo-corticale. Ce modèle, en 3D, représente un réseau de neurones et leurs 30 millions de synapses.
Toutes ces avancées serviront à comprendre notamment les maladies de Parkinson, l’épilepsie, la schizophrénie ou bien encore l’influence des drogues sur les comportements…
Ce modèle informatique de cerveau humain ne verra certainement pas le jour avant quelques années et encore faudra–t-il avoir, d’ici là, inventé des ordinateurs encore plus puissants...